멸종 위기 새한테 길 알려주려고 15년간 두루미 옷 입고 비행기 운전한 사람들 실화

요약 미국에서 멸종 위기에 처한 흰미국두루미(Whooping Crane) 새끼들에게 이동 경로를 가르치기 위해 조종사들이 흰색 두루미 인형 옷을 입고 초경량 비행기를 몰았던 15년간의 기상천외한 실화가 화제가 되었습니다. 북미에서 가장 키가 큰 새인 흰미국두루미는 서식지 파괴와 남획으로 1941년 야생 개체가 불과 21마리 수준까지 줄어들었습니다. 특히 미국 동부 지역에서는 100년 넘게 완전히 멸종된 상태였습니다. 어린 두루미는 부모를 따라 날아가며 이동 경로를 배우는데, 인공 번식으로 태어난 새끼들은 경로를 가르쳐 줄 야생 부모가 없어 방사하더라도 겨울에 어디로 날아가야 할지 알 수 없다는 심각한 문제가 있었습니다. 이를 해결하기 위해 야생동물 전문가들은 독특한 훈련 프로그램을 도입했습니다. 두루미는 부화 후 처음 보는 대상을 부모로 각인하는 습성이 있어, 사육사와 조종사들은 철저한 규칙을 지켜야 했습니다. 온몸을 뒤덮는 헐렁한 흰색 가운과 후드, 고글을 착용하고 손에는 두루미 머리 인형을 달았으며 새들 근처에서는 말조차 섞지 않았습니다. 심지어 알에서 깨어나기 전부터 초경량 비행기의 엔진 소리를 들려주어 비행기 소음에 친숙해지도록 했습니다. 생후 80~90일이 된 새끼 두루미들은 시속 약 38마일로 저속 비행하는 초경량 비행기를 어미처럼 따르며 날갯짓을 배웠습니다. 2001년 10월, 3대의 비행기가 새끼 두루미들을 이끌고 위스콘신주에서 출발해 플로리다주까지 약 1,200마일(약 1,930km)에 달하는 장거리 비행에 성공했습니다. 놀랍게도 다음 해 봄, 이 두루미들은 비행기나 인간의 도움 없이 스스로 위스콘신으로 되돌아왔고, 2006년에는 미국 동부 야생에서 100여 년 만에 처음으로 자연 번식에 성공했습니다. 2001년부터 2015년까지 '오퍼레이션 마이그레이션(Operation Migration)'을 통해 총 186마리의 두루미가 비행기를 따라 남쪽으로 이동하는 법을 터득했습니다. 비록 이 방식으로 자란 새들이 스스로 새끼를 온전히 길러내는 데 어려움을 겪으면서 2016년에 프로그램은 공식 종료되었지만, 멸종을 막기 위해 15년간 두루미 옷을 입고 하늘을 날았던 사람들의 열정은 영화 '아름다운 비행'의 실제 모티브로도 남으며 지금까지 큰 감동과 흥미를 주고 있습니다.