모기 박멸 기술은 이미 나와 있는데 왜 못 없애고 있을까?

요약 미국에서는 20세기 들어 말라리아나 황열병 같은 모기 매개 질환이 사실상 박멸되었으나, 최근 기후 변화로 인한 기온 상승과 살충제 내성 등으로 다시 급증하고 있습니다. 2024년 미국 내 뎅기열 환자는 약 4,000건으로 지난 10년 평균 대비 360% 증가했고, 플로리다, 캘리포니아, 텍사스 등지에서 자체 감염 사례가 발생했습니다. 푸에르토리코는 공중보건 비상사태까지 선포했으며, 2023년에는 20년 만에 미국 내에서 자체 감염된 말라리아 환자 10명이 보고되기도 했습니다. 하지만 기술적으로는 모기 매개 질병을 충분히 없앨 수 있는 방법이 이미 존재합니다. 바로 유전자 조작 기술을 활용해 모기 개체군을 붕괴시키는 방식입니다. 옥스퍼드대 생물학자들이 설립한 기업 옥시텍(Oxitec)은 뎅기열 등을 옮기는 이집트숲모기(Aedes aegypti) 수컷에 치사 단백질(tTAV)을 만드는 유전자를 주입했습니다. 이 모기들은 연구실에서는 항생제(테트라사이클린)로 해당 유전자를 억제해 키우지만, 야생에 방사되어 야생 암컷과 짝짓기를 하면 야생에는 항생제가 없어 유전자가 발현됩니다. 특히 암컷 자손만 성체가 되기 전에 죽도록 설계되어 수컷은 몇 세대에 걸쳐 유전자를 퍼뜨린 뒤 점차 사라지는 구조입니다. 실제로 케이맨 제도에서는 이집트숲모기 개체수를 80%, 브라질 주아제이루 시험에서는 약 95%까지 격감시키는 데 성공했습니다. 문제는 15년에 걸친 미국의 규제 지연입니다. 과거 1950년대부터 미 농무부(USDA)는 방사선으로 수컷 곤충을 불임화해 나선구충파리나 지중해과실파리 같은 농업 해충을 퇴치하는 기술을 성공적으로 운영해 왔습니다. 하지만 옥시텍이 2010년 유전자 변형 모기 승인을 신청했을 때, USDA는 1년 반 만에 신청을 거부하고 미 식품의약국(FDA)으로 넘겼습니다. FDA가 동물의 변형된 게놈 DNA를 동물용 의약품 규제 관할로 취급했기 때문입니다. 이처럼 효과적인 유전자 방제 기술이 존재함에도 복잡한 규제 문제로 인해 실전 배치가 15년 가까이 지연되고 있는 상황입니다.