제임스 웹에 찍힌 의문의 '붉은 점', 블랙홀을 품은 괴물 별이라고?

요약 제임스 웹 우주망원경(JWST)이 초기 우주를 관측하면서 천문학계의 가장 큰 미스터리로 떠오른 존재가 있습니다. 바로 망원경이 찍는 거의 모든 사진마다 나타나는 작고 붉은 점들, 일명 '작은 붉은 점(Little Red Dots)'입니다. 픽셀 하나 크기 정도로 극도로 작지만, 은하 전체에 맞먹을 정도로 눈부시게 밝은 붉은빛을 뿜어내어 초기에는 초기 거대 은하로 추정되기도 했습니다. 하지만 빅뱅 후 수억 년 만에 그런 거대한 은하가 형성되는 것은 기존 우주론적 모델로는 설명이 불가능해 '우주 파괴자'라는 별명까지 붙었습니다. 이후 스펙트럼 정밀 분석을 통해 수소 가스가 초고속으로 회전할 때 나타나는 특징이 확인되면서, 많은 천문학자들은 이 점들의 정체가 은하 중심에서 주변 물질을 집어삼키는 '초거대 블랙홀'일 것이라고 결론지었습니다. 그러나 일반적인 초거대 블랙홀에서 흔히 관측되는 엑스선(X-ray) 방출이나 불규칙한 깜빡임 현상이 거의 나타나지 않는 등 미심쩍은 구석이 여전히 남아 있었습니다. 그러던 중 막스 플랑크 천문학 연구소의 안나 데 그라프 연구팀과 하와이대 로한 나이두 연구팀 등이 이전에 본 적 없는 기이한 형태의 붉은 점을 포착하면서 새로운 가설이 제기되었습니다. 연구진은 이것이 단순한 블랙홀이 아니라, 태양계 전체보다 수십 배나 거대한 수소 덩어리 별 중심부에 블랙홀이 숨겨져 있는 완전히 새로운 천체인 '블랙홀 별(Black Hole Star)'이라고 주장했습니다. 즉, 거대한 별의 중심부에서 초거대 블랙홀이 탄생하는 현장을 포착했다는 설명입니다. 이러한 파격적인 가설이 제기되자 천문학계는 "완전히 새로운 현상"이라는 찬사와 "지나치게 과감한 해석"이라는 반론이 맞서며 현재 극심한 논쟁에 휩싸여 있습니다.