NASA가 들이받았던 소행성, 유럽 탐사선이 '충돌 흉터' 확인하러 감

요약 2022년 미 항공우주국(NASA)이 소행성 충돌 방어 실험을 위해 쏘아 올린 DART 우주선이 소행성 디모르포스(Dimorphos)에 시속 6.6km/s 속도로 직접 충돌했던 사건을 기억하시나요? 당시 충돌로 디모르포스의 궤도 주기가 약 32분 단축되고 거대한 파편 꼬리가 형성되는 등 큰 화제를 모았는데요. 이 충돌의 실제 '현장 상흔'을 확인하기 위해 출발했던 유럽우주국(ESA)의 헤라(Hera) 탐사선이 약 한 달 뒤 마침내 목적지에 도달합니다. 2024년 10월 7일 스페이스X 팰컨 9 로켓에 실려 발사된 헤라 탐사선은 2년 넘는 비행 끝에 현재 초속 12km 속도로 날아가며 디디모스-디모르포스 쌍소행성계와의 랑데부를 앞두고 있습니다. 헤라의 목표인 디디모스는 지름 780m 크기의 모소행성으로 2.2시간마다 빠르게 자전하며, 충돌 타깃이었던 디모르포스는 지름 151m의 작은 위성 소행성입니다. 특히 디모르포스는 암석과 파편들이 중력으로 느슨하게 뭉쳐 있는 이른바 '돌무더기(rubble pile)' 구조로 추정되어, 충돌 직후 어떤 형태로 지형이 바뀌었을지가 전 세계 과학계의 초미의 관심사입니다. 태양으로부터 1.5AU 떨어진 다소 어두운 우주 공간에서, 헤라는 11월과 12월에 걸쳐 소행성으로부터 약 25~30km 거리까지 접근해 정밀 측정을 시작할 예정입니다. NASA가 강타하고 간 충돌 현장의 생생한 근접 사진과 분화구의 모습을 과연 어떻게 포착해 지구로 보내올지 우주 팬들의 기대를 모으고 있습니다.