"칼로리·영양 성분 똑같이 맞춰도..." 가공식품 먹으면 몸과 뇌가 다르게 반응한다?

요약 영양 성분과 칼로리가 완벽히 같아도 음식의 '가공 방식'에 따라 우리 몸과 뇌가 전혀 다르게 반응한다는 연구 결과가 발표되었습니다. 미국 버지니아 공대 프랠린 생의학 연구소 연구팀은 네이처 메타볼리즘(Nature Metabolism)에 게재한 논문을 통해, 칼로리와 탄수화물, 지방, 단백질, 수분, 염분, 무게까지 1% 오차 이내로 맞춘 두 가지 식단을 사람들에게 섭취하게 한 뒤 대사와 뇌 반응을 측정했습니다. 연구팀은 가공식품 분류 기준인 노바(NOVA) 척도를 기반으로 극도로 가공된 초가공식품 식단(PB&J 샌드위치 한 입, 델리 칠면조, 야채 칩, 쿠키, 시리얼, 인스턴트 매시드 포테이토 등)과 최소 가공식품 식단(바나나, 건크랜베리, 치즈, 달걀 등)을 준비했습니다. 영양성분표만 보면 두 식단은 완전히 동일한 수준이었습니다. 18~45세 성인 참가자들을 대상으로 하룻밤 금식 후 대사 챔버(밀폐된 에너지 소비 측정실)에서 300칼로리의 식사를 10분간 하게 한 뒤 혈액 검사와 뇌 fMRI 검사를 진행한 결과, 초가공식품을 먹었을 때 신체는 인슐린을 더 많이 분비하고 탄수화물을 연료로 덜 태우면서 더 많은 에너지를 소모하는 것으로 나타났습니다. 또한 동기부여와 보상을 담당하는 뇌 부위의 활성 반응 역시 두 식단 간에 뚜렷한 차이를 보였습니다. 연구진은 이번 결과가 단순히 칼로리나 탄·단·지 비율을 넘어 식품의 가공 과정 자체가 왜 초가공식품 과식 및 비만, 당뇨 등 장기적인 건강 악화로 이어지는지 밝혀내는 중요한 단서가 될 수 있다고 설명했습니다.