"요즘 세상엔 새로 발견할 아이디어가 없다"는 말에 팩폭 날린 연구자 글

요약 한 연구자가 대학원 진학을 고민하며 "쉬운 아이디어는 이미 선배 연구자들이 다 해먹었고 이제 남은 게 없다"며 절망하는 제자를 보고 쓴 글이 해외 인터넷에서 큰 공감을 얻으며 화제가 됐습니다. 글쓴이는 요즘 학계와 지식인 사회에 팽배한 "쉬운 열매(low-hanging fruit)는 이미 다 따먹혔고, 이제는 대규모 자본과 팀이 아니면 혁신적인 발견이 불가능하다"는 식의 비관론을 정면으로 비판합니다. 이러한 회의론은 단순한 오류를 넘어 탐구하려는 인간의 의지 자체를 꺾어버리는 해로운 밈(meme)이라는 것입니다. 그는 사람들이 '새로운 아이디어가 고갈됐다'고 착각하는 대표적인 심리적 원인으로 두 가지 편향을 꼽았습니다. 첫째는 '사후 확신 편향'입니다. 지동설, 세균설, 상대성이론 같은 엄청난 발견도 누군가 규명해 설명해 주고 나면 너무나 당연하고 쉬워 보이지만, 인류가 그것을 깨닫는 데는 수천 년이 걸렸습니다. 둘째로는 미래의 아이디어를 떠올리는 일은 과거나 지금이나 늘 똑같이 막막하고 고통스러웠다는 점입니다. 과거의 발견은 쉬워 보이고 미래의 발견은 막막해 보이니, 마치 인류가 지금 '아이디어의 고갈 지점'에 살고 있다고 착각하게 된다는 분석입니다. 역사적으로도 인류는 늘 "이제 발견할 건 다 끝났다"고 자신만만해했다가 오판을 반복해 왔습니다. 1890년대 물리학자들은 이론 체계가 거의 완성되었으니 이제 소수점 아래 자릿수를 정밀 측정하는 일만 남았다고 단언했으나 곧바로 양자역학과 상대성이론이 등장했습니다. 1873년에는 외과의학이 인간 신체의 한계에 도달해 더 이상의 진보는 없을 것이라 호언장담했고, 1956년 다트머스 회의 당시 연구자들은 불과 10명의 인원이 한여름 두 달만 연구하면 인공지능의 기본 원리를 다 풀어낼 수 있을 거라 낙관하기도 했습니다. 글쓴이는 과거에도 항상 끝났다고 믿었지만 틀렸던 것처럼, 지금 평범한 사람들도 여전히 새롭고 유용한 진실을 발견할 수 있다며 "남은 아이디어가 없다고 말하는 건 비겁한 핑계"라고 일침을 가했습니다.