반도체 시대에 우리가 몰랐던 세상을 바꾼 전설의 진공관들

요약 트랜지스터와 같은 반도체 소자가 세상을 지배하는 시대지만, 116년이 넘는 진공관의 역사 속에는 현대 문명을 바꾼 흥미로운 기기들이 많습니다. 과거 냉전 시기 안보를 지키거나 입자 물리학 발전에 기여하고 암 환자 치료 및 비틀스의 음반 작업에 쓰였던 대표적인 진공관 기술들이 재조명받고 있습니다. 대표적인 예로 의료용 마그네트론(Medical Magnetron)이 꼽힙니다. 콤팩트한 크기에서 효율적으로 무선 주파수(RF) 출력을 생성하는 마그네트론은 제2차 세계대전 당시 영국 레이더 장비의 핵심 동력으로 처음 명성을 떨쳤습니다. 1970년대 이후 레이더 분야에서의 활용은 점차 줄어들었지만, 산업과 과학, 특히 의료 분야로 영역을 넓히며 새로운 전성기를 맞았습니다. 의료 현장의 선형 가속기에서 마그네트론은 고에너지 전자빔을 생성하는 역할을 맡습니다. 이 전자빔이 텅스텐처럼 원자 번호가 높은 표적에 부딪혀 산란될 때 방대한 양의 X선이 방출되며, 이를 정밀하게 종양에 조사해 암세포를 사멸시키는 방사선 치료에 쓰입니다. 임상용 방사선 치료 가속기는 1952년 영국 런던 해머스미스 병원에 처음 도입된 이래 오늘날까지도 수많은 암 환자를 치료하는 데 핵심적인 기여를 하고 있습니다.