원래 영국의 '초호화 귀족 사치품'이었던 토끼가 흔해진 뜻밖의 이유

요약 오늘날 영국 시골 어디서나 흔히 볼 수 있는 토끼는 원래 영국 고유종이 아니며, 한때 왕족과 최고위 귀족들만 누릴 수 있었던 희귀한 최고급 사치품이었습니다. 중세 초기 영국에서 토끼는 닭보다 서너 배나 비싼 고급 식재료였고, 털가죽 역시 귀하게 대접받았습니다. 1235년 헨리 3세는 총애하는 영주에게 살아있는 토끼 10마리를 하사했고, 왕실 소유 공원에서 토끼를 잡을 때도 개체수가 줄어들까 봐 번식 상태를 철저히 확인하도록 지시했습니다. 당시 귀족들은 밀렵꾼과 포식자로부터 토끼 사육장(워런)을 지키기 위해 망루와 석조 경비 초소까지 세워 엄격히 관리했습니다. 하지만 14세기 중반(1346~1353년) 유럽 인구의 3분의 1에서 3분의 2를 몰살시킨 흑사병이 돌면서 모든 것이 바뀌었습니다. 급격한 인구 감소로 노동력 가치가 폭등하고 생존자들의 생활 수준이 올라가자, 부유해진 농민과 장인들이 과거 귀족들의 전유물이었던 토끼 고기를 먹고 토끼 가죽 옷을 입기 시작했습니다. 귀족들은 1363년 신분에 넘치는 옷차림을 금지하는 사치금지법까지 제정하며 반발했지만, 토끼의 대중화를 막지는 못했습니다. 이후 개체수가 급증하면서 농작물 피해 민원이 쏟아졌고, 1381년 농민반란 이후에는 하층민들이 토끼 사냥을 핑계로 모여 반란을 모의할까 두려워한 왕실이 평민의 사냥과 사냥 도구 사용을 전면 금지하는 법을 통과시키기도 했습니다. 중세 필사본 여백에 달팽이를 타고 창을 든 토끼나 사람을 공격하는 잔혹한 토끼 그림이 자주 등장하는 것 역시, 지배층의 사치품에서 하층민의 전유물로 전락하며 계급 질서의 전복을 상징하던 당대 토끼의 독특한 위상과 자조적인 풍자 문화를 보여줍니다.