물 증발 막으려 수로 위에 태양광 깔았더니 생긴 일 (미국 캘리포니아 근황)

요약 미국 캘리포니아주에서 관개 수로 위에 태양광 패널을 설치해 물 증발을 막고 전력도 생산하는 친환경 실증 프로젝트 ‘넥서스(Project Nexus)’의 운영 성과가 주목받고 있습니다. 캘리포니아의 수로망은 인구 밀집 지역과 농경지에 물을 공급하는 핵심 인프라지만, 뜨거운 서부 햇빛 아래에서 막대한 양의 물이 증발하는 만성적인 문제를 겪어왔습니다. UC 데이비스 연구진에 따르면 기후 변화로 인한 기온 상승 탓에 2050년까지 주 전체 수자원의 최대 25%가 증발 등으로 사라질 수 있다고 경고한 바 있습니다. 이에 착안해 설립된 스타트업 '솔라 아쿠아그리드(Solar AquaGrid)'와 연구진, 주정부 수자원부 등은 협력하여 털록(Turlock) 관개 지구의 실제 수로 위에 태양광 패널을 얹는 시험에 나섰습니다. 이 프로젝트에서는 헛간 지붕처럼 넓은 폭(115피트)을 덮는 대형 캐노피형, 좁은 수로(20피트)에 올린 고전적 경사형 패널, 그리고 필요 시 즉시 접을 수 있는 아코디언형 접이식 패널 등 세 가지 모델을 테스트했습니다. 연구진의 계산에 따르면 좁은 수로 100마일에 패널을 설치할 경우 연간 2,700가구, 넓은 수로 100마일에 설치할 경우 11,000가구가 쓸 수 있는 물 증발을 막을 수 있습니다. 동시에 수로 100마일당 330~1,400메가와트의 전력을 생산해 수만에서 수십만 가구에 무공해 전력을 공급할 수 있는 것으로 나타났습니다. 또한 수로에 그늘이 생기면서 햇빛으로 인한 조류(녹조) 번식과 수생 잡초 성장이 크게 줄어 수질이 개선되고 유지보수 비용이 절감되는 '일석이조'의 부가 효과도 입증되었습니다. 자연 미개발지를 훼손하지 않고 이미 콘크리트로 개발된 수로 공간을 활용함으로써 통상 600일 이상 걸리는 부지 인허가 기간을 대폭 단축할 수 있다는 장점도 확인되었습니다. 다만 수로와 토지, 전력망을 관리하는 주정부 및 연방 기관 등 수많은 이해관계자를 조율해야 하는 행정적 과제는 여전히 풀어야 할 숙제로 꼽힙니다.