"요즘 사람들 안 외로워한다, 다만 상상 이상으로 혼자 지낼 뿐" 반전의 통계 분석

요약 흔히 현대 사회는 ‘외로움의 유행(Epidemic of Loneliness)’을 겪고 있다고 알려져 있지만, 실제 통계 데이터를 뜯어보면 흥미로운 반전이 나타납니다. 사람들은 종종 현재의 외로움 수치 하나만 보고 과거를 지레짐작해 악화되었다고 착각하거나, 단순히 젊은 층이 더 외롭다는 연령별 단면 데이터만 보고 시대적 추세로 오해하곤 합니다. 하지만 과거 청소년과 현재 청소년을 동일선상에서 비교해보면 외로움 수치는 오히려 과거보다 줄었거나 1980년대 수준에 머물러 있어, 외로움 자체가 폭발적으로 급증했다는 증거는 빈약합니다. 하지만 통계가 명확하게 보여주는 진짜 변화는 사람들이 ‘외로움’을 느끼는 것과 무관하게 ‘혼자 있는 물리적 시간(Alone)’ 자체가 기록적으로 늘어났다는 점입니다. 미국인의 경우 주말에 친구와 어울리는 시간이 지난 20년 사이 절반으로 줄었고, 1인 가구가 홀로 보내는 시간은 장기적으로 계속 증가해 왔습니다. 즉, 감정적으로는 덜 외롭다고 느낄지언정 일상에서는 친구나 지인과의 교류가 급격히 사라지는 '사회적 침체'가 벌어지고 있는 셈입니다. 문제는 인간이 홀로 고립될 때 뇌와 정신에 치명적인 변화가 일어난다는 사실입니다. 스페인의 한 여성이 기록 도전을 위해 500일 동안 동굴에서 홀로 지낸 극단적 사례에서는, 고프로 카메라에 추파를 던지거나 환청을 듣고 전자기기가 자신을 중독시킨다고 의심하는 등 심각한 망상 증세를 보였습니다. 글쓴이는 인간의 마음을 가만히 두면 액체처럼 흘러내리지만 누군가 찌르고 밀어줘야 형태를 유지하는 ‘슬라임’에 비유하며, 타인과의 상호작용이 사라져 무너져 내린 정신 상태야말로 극단주의나 도박 중독 등 각종 현대적 병리 현상이 싹트는 온상이 되고 있다고 지적합니다.