"책값 올리고 보급판 없애더니 독자 탓"… 미국 출판계 저격한 글 화제

요약 미국에서 성인 문해력 저하와 독서 인구 급감을 두고 사회적 비판이 쏟아지는 가운데, 대형 출판사들이 책 읽는 문화의 몰락을 전부 독자 탓으로 돌리고 있다는 지적이 제기되었습니다. 최근 발표된 성인 역량 평가에 따르면 미국 성인의 28%가 최하위 문해력 수준에 머물렀으며, 성인 절반 이상이 초등학교 6학년 수준 이하의 글만 읽을 수 있다는 통계가 나올 만큼 독서율 하락은 심각한 문제로 꼽힙니다. 주요 언론들은 스마트폰 보급, SNS 중독, 공교육 붕괴 등 외부 요인과 수요 측면의 문제만을 집중적으로 질타해 왔습니다. 하지만 이 글은 출판계 내부의 '공급 측면' 문제에 주목합니다. 과거 미국 출판 시장의 전성기를 이끌었던 것은 저렴하고 휴대성이 뛰어난 '매스마켓 페이퍼백(보급형 문고본)'이었습니다. 1930년대까지만 해도 서점은 대도시에 불과 500여 개뿐이었고 양장본은 비쌌지만, 1939년 포켓북스가 등장하면서 동네 약국, 식료품점, 주유소 등 어디서나 싼값에 책을 살 수 있게 되며 2년 만에 850만 권이 팔리는 독서 대중화 혁명이 일어났습니다. 그러나 거대 출판 대기업(빅5)의 독과점과 중앙집중화가 진행되면서 출판사들은 수익성을 이유로 이 보급형 페이퍼백을 방치하다가 결국 2024~2025년 들어 공식적으로 퇴출시켰습니다. 1930~40년대에는 종당 10만 부씩 팔리던 보급판 시장이 2024년 최고 베스트셀러조차 5만여 부 판매에 그치자, 출판사들은 혁신이나 가격 접근성을 개선하는 대신 포맷 자체를 없애버리고 "요즘 사람들이 책을 안 읽는다"며 독자들의 책임으로만 몰아세웠다는 비판이 나옵니다.