지구엔 없는 화성의 기괴한 지형 '카오스 지형'의 정체

요약 지구에서는 찾아볼 수 없는 화성 특유의 기괴한 지형인 '카오스 지형(Chaos terrain)'에 대한 지질학적 비밀이 주목받고 있습니다. 카오스 지형은 거대한 암석 덩어리들이 뒤엉켜 있는 독특한 구조로, 암석 블록 하나의 너비가 수십 킬로미터, 높이가 수백 미터에 달하며 그 사이로 수백 미터 깊이의 거대한 협곡과 분지가 불규칙하게 얽혀 있는 것이 특징입니다. 과학자들의 크레이터 계측 조사에 따르면 이 독특한 지형들은 약 20억 년에서 38억 년 전 형성된 것으로 추정됩니다. 특히 흥미로운 점은 카오스 지형이 고대 화성의 거대한 강 유역 발원지와 일치한다는 사실입니다. 지형 내에서 적철석이나 층상규산염 같은 물 관련 광물이 발견되면서, 과거 지하에 갇혀 있던 엄청난 양의 물이 일시에 터져 나오는 초대형 대홍수가 지형 형성의 원인으로 지목되어 왔습니다. 형성 원인을 두고는 과거 마그마의 이동, 운석 충돌, 지진, 혹은 메탄·이산화탄소 포화물의 폭발적 분해로 얼어붙은 빙권이 깨지며 갇혀 있던 가압 지하수가 뿜어져 나왔다는 가설이 유력하게 논의되었습니다. 또한 최근 연구에서는 특별한 외부 충격 없이도 퇴적층 아래 묻힌 얼음이 지열로 녹아내려 상부의 무거운 암석층이 가라앉아 부서지고, 이로 인해 대량의 물이 지표면으로 솟구치며 거대한 협곡을 깎아냈다는 모델이 제시되기도 했습니다. 완전히 무너져 내리지 않은 일부 거대 고원지대에는 지금도 얼음이 보존되어 있을 가능성이 제기됩니다.