MIT 학부생들이 수업 과제로 만들었던 손목 밴드, 9년 만에 진짜 FDA 승인받음

요약 2017년 미국 MIT의 유명 제품 디자인 수업(2.009)에서 시작된 학생 프로젝트가 약 9년간의 개발과 임상 시험 끝에 마침내 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받은 의료기기로 결실을 맺었습니다. 이야기의 시작은 2017년 MIT 강당에서 열린 시제품 발표회였습니다. 파킨슨병으로 인한 손 떨림 증상을 앓던 마이클이라는 남성이 무대에 올라 파킨슨병 진단에 흔히 쓰이는 나선형 곡선 그리기 테스트를 시도했습니다. 심한 떨림 탓에 선을 제대로 긋지 못하던 그는 학생들이 개발한 손목 밴드 형태의 프로토타입을 착용하고 작동 버튼을 눌렀습니다. 기기에서 미세한 진동이 발생해 손목 신경을 거쳐 뇌로 신호를 보내자 그의 손 떨림이 극적으로 줄어들었고, 마이클은 관객들의 환호 속에 훨씬 정교하게 나선형 곡선을 그려냈습니다. 당시 마이클은 "기기를 켜니 파킨슨병에 걸리기 전으로 돌아간 느낌"이라는 벅찬 소감을 전했습니다. 발표 이후 가족이나 친구를 위해 제품을 사고 싶다는 문의가 빗발쳤으나, 당시에는 단 하나뿐인 시제품에 불과했습니다. 이에 학생들은 본격적인 상용화에 나섰습니다. MIT의 창업 지원 프로그램들을 활용하며 기술을 다듬은 이들은 2020년 '엔코라 테라퓨틱스(Encora Therapeutics)'라는 정식 스타트업을 설립했습니다. 수십 차례의 하드웨어 개선과 엄격한 임상 시험을 거친 끝에, 90일간 가정에서 기기를 사용한 환자의 78%가 증상 개선 효과를 봤다는 임상 결과를 얻어냈습니다. 그리고 올해 2월, 손 떨림을 유발하는 본태성 진전(Essential tremor) 환자를 돕는 의료기기로 정식 FDA 승인을 획득했습니다. 수업 과제 아이디어 선정 당시 "한 학기 만에 만드는 건 말도 안 된다"며 유일하게 반대표를 던졌던 제안자조차 팀원들에게 압도적인 찬성표를 받아 시작했던 프로젝트가 9년 만에 실제 환자들의 삶을 바꾸는 치료 기기로 완성된 것입니다.