"컴퓨터 역사의 진짜 주인공은 찰스 배비지가 아니라 RAM이다"

요약 우리가 흔히 컴퓨터의 시초로 찰스 배비지를 떠올리지만, 사실 현대 컴퓨터의 진짜 기원은 '전자 제어식 주기억장치(RAM)'의 발명에 있습니다. 톱니바퀴나 캠 같은 기계 부품은 규모가 커질수록 데이터를 주고받는 데 물리적 한계가 뚜렷했습니다. 이를 해결하고 컴퓨터가 복잡한 연산을 막힘없이 수행할 수 있게 만든 핵심 돌파구가 바로 데이터를 잠그고 자유롭게 전달할 수 있는 레지스터와 메모리 회로였습니다. 초기 전자 메모리의 실용적 형태는 전자석으로 기계식 스위치를 제어하는 '릴레이(Relay)'였습니다. 릴레이를 래치(Latch) 방식으로 구성해 1비트를 기억시켰으며, 콘라트 추제의 초기 컴퓨터 'Z3' 주기억장치에도 이 방식이 사용되었습니다. 하지만 릴레이는 속도가 수십 헤르츠 수준에 불과했고, Z3만 해도 연산 장치에 600개의 릴레이가 쓰인 반면 메모리 장치에만 2,000개가 넘는 릴레이가 필요할 만큼 비효율적이었습니다. 이후 진공관을 활용한 플립플롭 회로(SR 래치)가 고안되어 현대 SRAM의 기초가 마련되었지만, 진공관 역시 비용이 비싸고 전력 소모와 발열이 극심해 컴퓨터의 대용량 메모리로 직접 쓰기에는 부담이 컸습니다. 결국 개발자들은 커패시터의 전하 충전처럼 지속 시간이 짧은 물리적 현상을 이용하고 주기적으로 데이터를 재충전하는 '동적 메모리(초기 형태의 DRAM 개념)' 방식을 고안하기 시작했습니다. 1970년대 대규모 집적회로(LSI)가 등장하기 전까지 RAM의 물리적 제약은 컴퓨터 발전사에서 가장 무거운 병목이었습니다.