미국 온천들이 왜 서부에만 몰려있는지 보여주는 지열 지도

요약 미국 전역에 흩어져 있는 1,700여 개 온천과 지열 데이터를 한눈에 볼 수 있는 '미국 온천 지열 히트맵'이 공개되어 화제를 모으고 있습니다. 연구자 아르멘 수니(Armen Suny)가 구축한 이 인터랙티브 지도는 지표면 아래에서 올라오는 열류량(Heat flow) 데이터를 바탕으로 제작되었으며, 미국 내 온천들이 왜 특정 지역에 몰려 있는지 시각적으로 명확하게 보여줍니다. 지도에 수록된 1,596개 온천의 중앙 열류량은 102mW/m²로, 미국 전체 평균치인 65mW/m²의 1.6배에 달합니다. 지열이 가장 뜨거운 지점은 네바다주 스팀보트 스프링스(Steamboat Springs)로 무려 257mW/m²를 기록했습니다. 온천 분포를 보면 서부 지역에 압도적으로 집중되어 있는데, 지각이 얇게 늘어나고 단층으로 쪼개져 있어 뜨거운 암석이 지표면과 가깝기 때문입니다. 반면 동부 지역은 지열 활동이 상대적으로 잠잠해 온천 수가 매우 드물며, 아칸소나 버지니아 같은 일부 지역 온천만 지하 아주 깊은 곳을 순환해 솟아오르는 구조를 띱니다. 또한 이 지도에서는 수온에 따른 필터링 기능도 제공합니다. 실제로 입욕이 가능한 적정 수온(95~110°F, 약 35~43°C)의 온천은 212곳에 불과하며, 612곳은 사람이 들어갈 수 없을 정도로 뜨거운 고온 온천이나 간헐천으로 분류됩니다. 수온 랭킹에서는 워싱턴주 셔먼 분화구 분기공이 266°F(약 130°C)로 1위를 차지했으며, 알래스카와 캘리포니아의 간헐천 지대 등이 그 뒤를 이었습니다. 인공위성 랜드샛(Landsat) 열화상 카메라로 우주 440마일 상공에서 포착한 옐로스톤 국립공원의 간헐천 분지 사진도 함께 제공되어 지열 지대의 생생한 모습을 확인할 수 있습니다.