알츠하이머 환자들 잠 못 자는 진짜 이유 밝혔다 (뇌 면역세포가 밤새 파티 중)

요약 알츠하이머 환자들이 겪는 심각한 수면 장애의 원인이 기존에 알려진 뇌 속 플라크 축적이나 손상된 신경세포 자체보다, 과도하게 흥분한 뇌 면역세포 때문이라는 연구 결과가 나왔습니다. 미국 켄터키 의과대학의 섀넌 매컬리(Shannon L. Macauley) 교수 연구팀은 알츠하이머 모델 생쥐 실험에서 뇌 속 미세아교세포(microglia)를 일시적으로 제거했더니, 질병 원인 물질인 아밀로이드 플라크를 없애지 않고도 하루 2시간 이상의 수면 시간을 회복하는 데 성공했다고 학술지 'Alzheimer's & Dementia'를 통해 발표했습니다. 미세아교세포는 평소 뇌 속 노폐물을 청소하고 신경계를 보호하는 역할을 합니다. 하지만 알츠하이머 환자의 뇌에서 아밀로이드 플라크를 감지하면 마치 주방의 작은 불씨를 끄려다 건물 전체 스프링클러가 터져 온 집안이 물바다가 되는 것처럼 과민 반응을 일으킵니다. 연구진은 "미세아교세포가 밤새 파티를 벌이듯 염증 반응을 쏟아내며 뇌를 강제로 깨어있게 만든 것"이라며, 수면 부족을 일으킨 진짜 주범이 면역세포의 과잉 반응이라고 설명했습니다. 연구팀은 뇌파(EEG)와 근전도(EMG) 측정 장치, 조직을 투명하게 만들어 관찰하는 최신 광시트 현미경(light-sheet microscopy)을 활용해 플라크 형성 초기(6개월령)와 말기(18개월령) 생쥐의 수면 및 뇌 면역 반응을 정밀 분석했습니다. 그 결과 과활성화된 면역세포를 일시적으로 억제하는 것만으로도 생쥐들의 전체 수면 시간이 2시간 이상 늘어났을 뿐만 아니라, 깊고 피로를 회복시켜 주는 양질의 수면 단계에 머무는 시간도 함께 증가했습니다. 연구진은 이번 발견이 알츠하이머의 대표적 고통 중 하나인 수면 장애를 플라크 제거 없이도 완화할 수 있음을 보여주는 중요한 전환점이라 평가했습니다.