180년 전 기차 멈춘 역사상 최초의 '우주 날씨' 미스터리, 알고 보니 오타였다?

요약 1859년 발생한 '캐링턴 사건(Carrington Event)'은 전 세계 전신망을 마비시키고 전신국에 화재를 일으킨 인류 역사상 가장 강력한 우주 기상(태양 폭풍) 재해로 기록되어 있습니다. 그런데 2013년 한 학자가 1871년 과학 저널 네이처(Nature)에 게재된 익명의 기고문을 발견하면서, 인류 역사상 최초의 우주 기상 피해 기록이 1841년 10월 영국 남부 엑서터(Exeter)에서 발생한 철도 전신 마비 사건일 수 있다는 주장이 제기되었습니다. 당시 기록에 따르면 강한 자기 폭풍으로 전신 신호가 먹통이 되면서 밤 10시 5분 급행열차가 16분간 지연되었다는 내용이었습니다. 하지만 랭커스터 대학교의 짐 와일드(Jim Wild) 교수가 이끄는 연구진이 역사적 기록을 정밀 검증한 결과, 해당 1841년 날짜는 '단순 오타'로 밝혀졌습니다. 역사 아카이브 조사 결과, 문제의 엑서터-플리머스 구간 철도는 1844년 7월에야 의회 승인을 받았고 실제 노선이 개통된 것은 1846년 5월이었기 때문입니다. 즉, 1841년에는 해당 구간에 선로조차 존재하지 않았던 것입니다. 연구진은 1871년 네이처 원본 문서에 적힌 필기 메모를 추적해 익명 기고자가 저명한 전기 공학자이자 해저 전신 케이블 부설에 관여했던 '너새니얼 존 홈스(Nathaniel John Holmes)'라는 사실을 밝혀냈습니다. 이어 런던 그리니치 자기 관측소의 과거 지자기 기록과 당시 천문학자 템플 슈발리에의 흑점 관측 기록, 신문 기사 및 당시 철도 시각표를 대조했습니다. 그 결과 1841년 10월에는 지자기 교란이 없었으나, 1848년 10월 18일 전후로 강력한 태양 활동과 지자기 폭풍이 발생했고, 엑서터에서 밤 10시 5분에 출발하는 급행열차 역시 1848년 3월부터 1849년 7월 사이에 운행되었다는 사실을 확인했습니다. 결국 1871년 네이처 기고문에서 '1848년'을 '1841년'으로 숫자를 잘못 표기했던 것입니다. 이 연구는 현대의 위성이나 통신망뿐만 아니라 전기 기술이 태동하던 1840년대 초기부터 인류가 이미 우주 기상의 영향을 직접 받아왔음을 보여주는 흥미로운 역사적 단서로 평가받고 있습니다.