"집고양이인 줄 알고 주워 키웠는데..." 100년 만에 발견된 신종 냥이 정체

요약 2017년 볼리비아의 한 야생동물 보호구역에 '이상하게 생긴 고양이' 한 마리가 들어왔습니다. 숲 인근 도로에서 새끼 고양이를 주운 한 주민이 집고양이인 줄 알고 약 1년간 함께 살았으나, 뚜렷한 야생성 탓에 결국 보호센터로 인계한 것이었습니다. 이 고양이를 본 볼리비아 고양잇과 연구 프로그램 설립자 파올라 노갈레스-아스카룬즈는 독특한 외형에 매료되었습니다. 찌푸린 듯한 작은 얼굴에 둥글고 짧은 귀, 긴 수염, 그리고 온몸을 뒤덮은 표범 무늬까지 집고양이로 보기엔 너무 작고 신비로웠습니다. 당시 그녀는 이 동물을 흔히 알려진 호랑이고양이(온실라, Leopardus tigrinus) 정도로 생각했습니다. 그러나 2019년 볼리비아 고양잇과 안내서를 작업하던 중 브라질의 호랑이고양이와 비교해 이 개체의 표범 무늬(로제트)가 눈에 띄게 크다는 사실을 발견했고 무언가 이상함을 직감했습니다. 이후 브라질과 벨기에 유전학 연구팀과의 유전자 정밀 분석을 거친 끝에, 이 고양이는 기존 종의 아종이 아닌 인류 과학계에 완전히 처음 등장하는 '완전한 신종'임이 확인되었습니다. 고양잇과에서 완전히 새로운 신종이 발견된 것은 1923년 팜파스고양이 이후 무려 100여 년 만의 대사건입니다. 학명은 볼리비아 현지 주민들이 조부모 세대부터 불러오던 이름을 따 '레오파르두스 틸카요(Leopardus tilcayo)'로 명명되었습니다. 현재까지 밝혀진 서식지는 안데스산맥 동쪽 기슭의 볼리비아 융가스 숲 생태지역이지만, 먹이나 번식 습성 등 일상 생태는 여전히 미지의 영역으로 남아 있어 향후 추가 연구가 진행될 예정입니다.