"새 구경만 해도 뇌 노화 늦춘다?" 요즘 서구권서 핫해진 탐조 취미의 과학적 비밀

요약 새를 관찰하는 '탐조(Birdwatching)' 취미가 뇌 구조를 변화시키고 노화로 인한 인지 기능 저하를 늦출 수 있다는 흥미로운 연구 결과가 나왔습니다. 캐나다 토론토 베이크레스트 연구소의 신경과학자 에릭 윙(Erik Wing) 연구팀은 탐조 전문가와 초보자의 뇌를 MRI로 스캔해 비교 분석했습니다. 그 결과, 새를 식별하는 동안 전문가들의 뇌에서 주의력, 시각적 지각 및 인식에 관여하는 부위가 훨씬 활발하게 작동하는 것으로 나타났습니다. 특히 나이가 들수록 뇌의 조직화(구조적 체계성)가 줄어들어 인지 기능이 떨어지기 마련인데, 고령의 탐조 전문가들은 같은 연령대의 초보자에 비해 특정 뇌 영역의 조직화 수준과 일관성이 유의미하게 높게 유지되고 있었습니다. 스포츠나 악기를 배울 때처럼 탐조 활동이 뇌의 신경가소성을 자극해 뇌 노화를 방어하는 셈입니다. 꼭 전문가 수준으로 새 종류를 달달 외우지 않아도 긍정적인 효과는 충분합니다. 폴란드에서 탐조 애호가 388명을 대상으로 진행된 연구에 따르면, 정밀한 감별 기술보다는 활동 자체에 흥미를 느끼고 몰입하는 '열정'이 심리적 회복감과 평온함을 얻는 데 더 결정적인 역할을 했습니다. 실제로 영국, 미국, 독일 등에서는 탐조가 치매 환자와 노인을 위한 치료 프로그램으로 널리 도입되고 있습니다. 독일의 한 연구팀이 65개 요양원 야외에 새 모이통을 설치해 어르신들이 실내에서 창밖 새들을 관찰할 수 있게 한 결과, 불과 몇 주 만에 인지 기능과 이동성, 전반적인 웰빙 수준이 눈에 띄게 개선되었습니다. 치매로 인해 불안과 무기력에 시달리던 어르신들이 날아드는 새를 보며 오랜만에 웃음을 되찾는 등 정서적 안정 효과도 입증되면서, 최근 서구권에서는 Z세대 사이에서도 새로운 힐링 취미로 쌍안경을 드는 젊은 탐조족이 크게 늘고 있습니다.