"우주의 접착제가 사라졌다?" 유령처럼 희미한 삼형제 은하의 충격적 비밀

요약 지구에서 약 6,500만 광년 떨어진 곳에서 기존 천문학 상식을 뒤흔드는 기묘한 은하 3개가 포착되었습니다. 보통 은하는 눈부신 빛을 내뿜는 소용돌이 형태를 띠지만, DF2, DF4, DF9로 명명된 이 은하들은 별이 드문드문 박혀 있어 창백하고 희미하게 빛나는 일명 '유령 은하'의 모습을 하고 있습니다. 천문학계에서 암흑 물질은 우주 전체 물질의 약 85%를 차지하며, 강력한 중력으로 일반 물질을 끌어당겨 별을 탄생시키고 은하 형태를 유지시키는 일종의 '보이지 않는 접착제' 역할을 합니다. 지금까지 관측된 거의 모든 은하는 암흑 물질이 지배하고 있었습니다. 하지만 하와이 켁(Keck) 망원경 등으로 이 세 은하 내 별들의 움직임을 추적해 질량을 측정한 결과, 암흑 물질이 거의 존재하지 않는다는 충격적인 사실이 밝혀졌습니다. 2018년 발견된 DF2의 경우 우리은하와 크기는 비슷하지만 별의 수는 200분의 1에 불과했고 암흑 물질은 예상치보다 최대 400배나 적었습니다. 이어 2019년 DF4, 2026년에는 태양 질량 1억 배 수준의 DF9까지 동일하게 암흑 물질이 결핍된 상태로 관측되었습니다. 2026년 6월 미국 천체물리학 저널(The Astrophysical Journal)에 실린 연구에 따르면, 과거 일반적인 은하 두 개가 충돌하면서 이 기이한 은하들이 형성되었을 가능성이 제기되었습니다. 충돌 당시 가스와 먼지 등 일반 물질은 서로 뒤엉켜 뭉쳤지만, 암흑 물질은 유령이 벽을 통과하듯 그대로 지나쳐 가버렸다는 설명입니다. 이 충돌의 잔해 속에서 암흑 물질이 빠져나간 채 남겨진 일반 물질만으로 간신히 새로운 별들을 빚어낸 것이 바로 이 세 은하라는 것입니다. 이 발견은 암흑 물질의 정체를 둘러싼 과학계 논쟁에도 결정적인 단서를 제공합니다. 그동안 일부 과학자들은 암흑 물질을 직접 검출하지 못하자 "암흑 물질이라는 실체는 없고, 기존 중력 이론을 수정해야 한다"는 수정 중력 이론을 주장해 왔습니다. 그러나 암흑 물질이 완전히 결핍된 채 별 생성에 어려움을 겪는 은하가 실제로 발견되면서, 암흑 물질이 단순한 중력 법칙의 오차가 아니라 실제로 존재하는 물리적 실체임을 강력하게 뒷받침하게 되었습니다. 연구진은 '암흑 물질의 부재가 역설적으로 암흑 물질의 존재를 증명하는 증거'가 되었다고 평가하고 있습니다.