"길냥인 줄 알고 키웠는데"… 100년 만에 새로 확인된 야생 고양이 신종

번역 100여 년 만에 처음으로 새로운 야생 고양이과 신종이 확인되었습니다. 2017년, 볼리비아의 생물학자 파올라 노갈레스-아스카룬즈(Paola Nogales-Ascarrunz)는 한 현지 남성이 집으로 데려간 이상한 고양이에 대한 연락을 받았습니다. 그 남성은 집고양이가 아니라는 사실을 깨닫기 전까지 1년 동안 녀석을 반려동물로 키웠습니다. 9년의 세월과 한 차례의 게놈 연구, 그리고 수많은 혼란에 빠진 브라질 안내서들을 거친 끝에, 그 고양이는 이제 '레오파르두스 틸카요(Leopardus tilcayo)'라는 이름을 얻게 되었습니다. 1923년 이후 세상에 처음으로 알려진 고양이과 신종입니다. 새로운 종으로 밝혀지기까지 이렇게 오랜 시간이 걸린 이유는, 틸카요가 1775년에 기록되어 대륙 전체를 누비는 것으로 여겨졌던 작은 점박이 고양이인 '티그리나(tigrina)'로 오랫동안 간주되었기 때문입니다. 하지만 게놈 비교 결과 틸카요는 약 140만 년 전에 친척 종들과 갈라진 것으로 밝혀졌는데, 이는 사자와 멸종된 동굴사자 사이의 진화적 간격과 거의 같습니다. 종을 분리해 정의하는 것이 보존에 왜 중요할까요? 바로 보존 등급이 개체 수 집계를 바탕으로 매겨지기 때문입니다. 유전학자 에두아르두 에이지릭(Eduardo Eizirik)은 "브라질 남부에서 코스타리카에 이르는 모든 개체를 하나의 단일 동물로 본다면 멸종 위기가 아니라고 보게 될 것"이라며, "하지만 이게 하나의 종이 아니라 실제로는 5개의 종이라는 점을 발견한다면, 각 종을 개별적으로 평가해야만 한다"고 설명합니다.