영화에도 자주 나오던 57년 된 거대 전파망원경 붕괴 원인, 알고 보니 100년 만에 처음 터진 결함?

요약 2020년 12월 푸에르토리코 아레시보 천문대의 상징적인 305미터 전파망원경이 붕괴했던 충격적인 사고의 직접적인 원인이 미국 국립과학공학의학원(NASEM)의 최종 조사 보고서를 통해 명확히 밝혀졌습니다. 57년 역사를 자랑하던 이 망원경은 케이블 스펠터 소켓 내부의 아연 크리프(zinc creep) 현상 때문에 무너져 내린 것으로 조사되었습니다. 망원경의 메인 플랫폼은 거대한 반사판 위 공중에 여러 가닥의 케이블로 지탱되어 있었고, 각 케이블의 끝부분은 아연으로 채워진 금속 소켓에 고정되어 있었습니다. 이러한 아연 소켓 방식은 지난 100년 넘게 전 세계 엔지니어링 현장에서 널리 쓰여온 검증된 방식이었으나, 장기적인 하중과 환경으로 인해 아연이 점진적으로 변형되면서 케이블을 쥐는 힘을 잃고 케이블이 소켓 밖으로 미끄러져 빠져나오는 사태가 벌어졌습니다. 이는 100년이 넘는 사용 역사상 최초로 문서화된 장기 아연 크리프 파괴 사례로 기록되었습니다. 이 파괴의 연쇄 작용은 붕괴 3년 전인 2017년 허리케인 마리아가 천문대를 강타하면서 본격화되었습니다. 허리케인 이전에는 케이블 이탈 징후가 거의 없었으나, 이후 육안 점검에서 케이블이 점점 밖으로 빠져나오는 심각한 현상이 확인되었습니다. 그러나 첫 번째 케이블 파단 이후 진행된 안전율 계산 과정에서 시간에 따라 변형이 가속화되는 아연 크리프 특성을 제대로 인지하지 못해 적절한 보강 조치를 제때 취하지 못했습니다. 보고서는 크리프가 비정상적으로 가속화된 원인으로 아레시보 망원경 자체에서 방출된 전자기파가 유도한 장기 저전류 전자기소성(electroplasticity) 가설을 제기했습니다. 조사 위원회는 미국 국립과학재단(NSF)에 남아있는 소켓과 케이블 부품을 연구계에 제공해 추가 분석을 진행할 것과, 전례 없는 최첨단 과학 시설일수록 노후화에 따른 점검 및 유지보수 예산을 체계적으로 확보해야 한다고 권고했습니다.